Meines Wissens handelt sich dabei um eine sprachlich veraltete Definition aus den Frühtagen der Entstehung von Zusammenklängen. Gemeint sind hier einfache Akkordfolgen, die "zurückfallen" (cadere = absteigen) auf die Tonika (C - G - F - C). Im Gegensatz zu später entstandenen, weiter ausholenden, fortschreitenden oder gar modulierenden Folgen, deren Ziel nicht (oder nicht unmittelbar) das Erreichen einer Tonika ist.